toKnow

　赤いカーペット。
　それを聞いた二人は、しばらく黙っていた。

「……赤いカーペットって、あの赤いカーペット？」

　杏が言った。

「他にどの赤いカーペットがあるんだよ」

　齋藤龍は面倒くさそうに答えた。

「でも、そんなの学校にないよ」
「だから探すんだろ」
「赤いものなら何でもいいんですか？」

　涼が尋ねる。

「カーペットだ」
「赤い布じゃ駄目？」
「カーペットだ」
「赤い絨毯は？」
「同じだ」
「赤いマットは？」
「……場合による」
「場合によるんだ」

　杏が少しだけ笑った。
　その横で、松本は腕を組んで偉そうにしていた。

「おい。俺のために話してんだろ。もっと真剣にやれよ」

「じゃあ松本も探してよ」
「俺は動けねえんだよ！」
「そうだった」

　杏は素直に頷いた。

「お前、俺のこと馬鹿にしてんだろ」
「してないよ」
「絶対してるだろ！」

　旧校舎に松本の声が響いた。
　快兎がその声に合わせるように、ぴょこぴょこと飛び跳ねる。

「カーペット……赤いカーペット。赤いものって血でもいいのかな？」
「よくないよ」
「じゃあ赤ペンキ！」
「カーペットじゃない」
「カーペットに赤いペンキを塗ったら？」
「意味が分からない」

　涼が頭を抱える。

　ププだけが、いつものように何も言わず二人の間をぷやぷやと漂っていた。
　その姿を見て、杏は少しだけ安心する。
　少なくとも、ププは変わらない。
　記憶もない。
　それでも、二人のそばにいた。

「……ププは、怖くないよね」

　杏が呟くと、ププがこちらを向いた。

「怖い？」
「ううん。なんでもない」

　ププは首を傾げた。

「杏は、松本を助けたいの？」
「うん」
「どうして？」
「死んじゃって、可哀想だし」

　ププは少し考えた。

「僕も死んでるよ」
「うん」
「じゃあ、僕も助けてくれる？」

　杏は一瞬だけ言葉を失った。

「もちろん」

　そう答えると、ププは嬉しそうに、ほんの少しだけ浮き上がった。

　涼はその様子を黙って見ていた。
　ププを助ける。松本を助ける。
　それとも、プヤにはそれぞれ違う「死に方」があるのだろうか。
　考えているうちに、杏が突然走り出した。

「赤いカーペット探そう！」
「ちょっと、どこにあるか分かってるの？」
「分かんない！」
「分かんないのに走るな！」

　涼も追いかける。
　快兎もついてくる。
　ププもぷやぷやと漂っていく。
　松本だけが旧校舎に取り残された。

「……おい」

　誰も戻ってこない。

「おい！」

　松本は叫んだ。

「俺を置いてくなよ！」

　その声を聞きながら、齋藤は一人、廊下の窓から外を眺めていた。

「……赤いカーペットねぇ」

　小さく呟く。

「そんな都合よくあるかよ」

　その日の夕方。
　二人は学校中を探し回った。
　体育倉庫。
　視聴覚室。
　体育館。
　生徒会室。
　職員室。

　どこにもない。

「もう諦めようよ」

　涼が言う。

「嫌」
「即答？」
「だって、松本、消えちゃうんでしょ」
「……うん」
「じゃあ探す」

　杏は息を切らしながら、廊下を歩き続ける。

「私、プヤのこと何も知らないから」
「私もだよ」
「でも、知らないからって放っておく理由にはならないでしょ」

　涼は何も言わなかった。

　しばらくして、二人は旧校舎の倉庫に戻ってきた。
　そのときだった。

「あ」

　杏が声を上げた。
　倉庫の隅に、何かが積まれている。
　古びた机。
　壊れた椅子。
　古い校旗。

　そして、その下に。

「……赤い」

　布が見えた。
　二人で引っ張り出す。埃が舞ってふたりは咳き込んだ。
目をしかめて見ると、それは古い式典用の赤いカーペットだった。

「あった……」
「嘘でしょ」

　涼は呆然とする。
　杏は笑った。

「よし！」
「いや、よしじゃないよ。これどうやって運ぶの？」

　二人で持ち上げる。
　とても重い。

「無理！」
「ちゃんと持って！」
「持ってる！」
「もっと！」
「持ってるって！」

　そのとき、赤いカーペットの端が床に触れた。
　ぞわり、と空気が変わった。
　ププが止まる。
　快兎も止まる。
　そして、旧校舎の奥から松本の声が聞こえた。

「……おい」

　二人が顔を見合わせる。

「なんだよ、それ」

　松本の声だった。

「なんでそんなもん持ってんだよ」
「松本さんを外に出すため」
「……俺を？」
「うん」

　しばらく沈黙があった。

「……馬鹿じゃねえの」

　松本は笑った。

「俺なんか助けても、しょうがねえだろ」
「しょうがあるよ」

　杏が言った。

「松本は、まだここにいるんだから」

　松本は黙った。

　赤いカーペットを旧校舎の廊下に敷く。
　そして、松本がその上に立つ。
　足元から、じわりと赤い光が滲んだ。

「うお……」

　松本の身体が、ほんの少しだけ動いた。
　一歩。
　ほんの数センチ。
　それだけだった。

「動いた！」

　杏が叫ぶ。

「うるせえ！」

　松本は怒鳴りながらも、少し笑っていた。
　一歩。
　また一歩。
　カーペットの上だけを、松本は進んでいく。
　しかし、旧校舎の出口まであと少しというところで、身体が突然揺らいだ。

「っ……！」

　松本の輪郭が薄くなる。
　腕が透ける。
　顔までぼやけていく。

「松本！」

　涼が叫ぶ。

「触るな！」

　齋藤が飛び込んできた。

「カーペットから出すな！」
「でも！」
「こいつはもう二回目の死に入ってる。無理に動かせば、そのまま消えるぞ」
「じゃあどうすればいいの！」

　杏が叫ぶ。
　齋藤は答えなかった。
　その顔を見て、涼は気づいた。
　この男も分かっていない。
　松本を退治すると言っていた。
　けれど、本当は。
　どうすれば松本が救われるのかを知らないのだ。

「齋藤さん」

　涼が言った。

「あなたも、分からないんですね」

「……」

「だから退治するしかないと思ってる」

　齋藤は黙っていた。
　その瞬間、松本が笑った。

「はは……なんだよ」

　皆が松本を見る。

「結局、誰も分かってねえじゃねえか」

　松本は笑っていた。

「俺がなんでここにいるのかも。なんで死んだのかも。どうすりゃ消えるのかも」

　そして、自分の首元を触ろうとする。
　しかし手は首をすり抜けた。

「……俺自身も分かんねえ」

　快兎が静かになった。

　いつもなら何かを喋るはずなのに、何も言わない。

　ププだけが松本の前に浮かんでいた。

「松本」

　ププが言った。

「なに」

「僕も、分からないよ」

「……あ？」

「僕が誰なのかも。どうして死んだのかも」

　松本は黙る。

「でも」

　ププは少しだけ笑った。

「分からなくても、ここにいていいんじゃない？」

　松本は答えなかった。

　杏がカーペットをもう一度整える。

「行こう」
「どこへだよ」
「外」
「俺、出られねえぞ」
「やってみないと分からないじゃん」
「……お前、本当に馬鹿だな」
「よく言われる」

　杏は笑った。
　涼もカーペットを押さえる。

「手伝う」
「お前も馬鹿だな」
「杏の友達だから」
　松本は鼻で笑った。

「最悪の友達だな」

　悪態をつきながら、赤いカーペットの上を、松本は進んでいく。

　一歩。
　また一歩。
　旧校舎の出口が近づく。
　そして最後の一歩を踏み出した瞬間。

　松本の身体が、ふっと軽くなった。
　透けていた足が、少しだけ濃くなる。

「……出られた？」

　涼が呟く。
　松本は自分の足を見る。
　確かに、旧校舎の外に立っていた。

「俺……」

　松本は呟いた。

「出られた」

　その顔には、今までになかった表情が浮かんでいた。
　そのとき、快兎が突然叫んだ。

「そうだ！」

　全員が振り返る。

「僕、思い出した！」
「何を？」

　杏が尋ねる。
　快兎は頭を抱えた。

「僕、昔ここで見たことある！」
「何を？」
「誰かが死んだところ！」

　空気がしんと静まった。
　快兎は首を傾げる。

「……いや」
「違うかも」
「誰かが死んだんじゃなくて」
「誰かが殺された？」

「でも僕は、その人を知ってる」

　快兎の顔から、いつもの子供っぽい笑顔が消えた。

「その人の名前は――」

　そこまで言った瞬間、快兎の姿が大きく揺らいだ。

「……あれ？」

　そして、何もなかったように笑う。

「忘れちゃった！」
「おい！」

　松本が怒鳴る。

　しかし快兎は、ぴょこぴょこと廊下の奥へ飛んでいく。

「待て！」

　杏が追いかける。
　涼も続く。
　ププも飛んでいく。
　松本はその場に立ち尽くしていた。

「……俺は」

　誰にも聞こえない声で呟く。

「誰に殺されたんだ？」

　その問いに答える者はいなかった。

　ただ、旧校舎の窓ガラスに映った松本の姿だけが、ほんの一瞬。
　首に縄の跡を残したまま、笑っていた。